Il 29 agosto 2025 esce per Nonesuch Ride into the Sun, il nuovo album di Brad Mehldau interamente dedicato alle canzoni di Elliott Smith. Un progetto che intreccia tributo, memoria e rilettura personale, e che coinvolge un gruppo selezionato di musicisti, tra cui Daniel Rossen, Chris Thile, Matt Chamberlain, John Davis, Felix Moseholm e un’orchestra da camera diretta da Dan Coleman.
Un tributo intimo e stratificato
Le dieci canzoni di Elliott Smith presenti nel disco sono accompagnate da quattro composizioni originali firmate dallo stesso Mehldau, nate – come lui stesso spiega – “ispirandosi e riflettendo l’opera di Smith”. Il repertorio include anche Thirteen dei Big Star, già oggetto di una cover da parte di Smith, e Sunday di Nick Drake, artista che Mehldau considera un “padrino visionario” dello stesso Smith.
La voce e la chitarra di Daniel Rossen, il mandolino di Chris Thile, la batteria di Matt Chamberlain, i bassi di Felix Moseholm e John Davis (che ha curato anche mixaggio e sound design), insieme agli archi dell’ensemble orchestrale guidato da Dan Coleman, danno forma a un lavoro collettivo, ma con una regia fortemente personale.
Un legame nato sul palco
Mehldau ricorda il periodo in cui, trasferitosi a Los Angeles dopo anni a New York, scoprì l’ambiente del Largo, locale diventato punto di riferimento per una scena di cantautori che includeva Elliott Smith, Fiona Apple e Rufus Wainwright.
“Ogni venerdì sera si suonava con Jon Brion. Io ero lì, dietro a Elliott nei suoi brani. Mi sembrò una sorta di rinascita nella scrittura di canzoni, che fiorì per diversi anni”, racconta Mehldau. Un legame vissuto in presa diretta, poi elaborato nel tempo.
La grammatica armonica di Elliott Smith
“Elliott ha reso magistralmente il mix di chiaroscuro, certo grazie alla sua particolare armonia”, dice Mehldau. “In particolare, aveva un modo tutto suo di combinare i modi maggiore e minore. Lo si percepisce nella progressione di accordi unica e accattivante che ha introdotto in Tomorrow Tomorrow, giusto un attimo prima dell’ultima strofa. Io la uso, estendendola per il mio assolo di pianoforte.”
A ispirare Mehldau è anche quel modo di dire le emozioni senza esibirle. “Un biografo di Brahms parlava di ‘un sorriso tra le lacrime’ per descrivere uno dei suoi brani. È una buona descrizione per Better Be Quiet Now. È una canzone sulla fine di una relazione, tanto tenera quanto triste. Il protagonista sorride tristemente mentre dice addio.”
Una traccia chiamata ‘Colorbars’
Il titolo del disco viene da un verso di Colorbars. “Elliott dice: ‘Tutti vogliono che io cavalchi verso il sole’. Quando ascolto musica, ho la sensazione di poter essere in comunione con qualcuno che non è più in questo regno terreno, come se fosse qui”, riflette Mehldau. “Per quanto riguarda cavalcare verso il sole, forse è più un cavalcare perpetuo con lui. Non so… C’è qualcosa di mistico in questo.”
Un percorso coerente e in continua evoluzione
Con Ride into the Sun, Mehldau prosegue un percorso che negli anni lo ha portato a interpretare repertori diversi, sempre attraversati da uno stile riconoscibile e personale. Il debutto con Nonesuch risale al 2004 con Live in Tokyo. Da allora, ventuno dischi, tra cui After Bach II e Après Fauré, usciti nel 2024.
L’album rappresenta un momento di sintesi tra il jazz, la forma canzone e la scrittura cameristica, in una formula che guarda a Smith senza nostalgia, ma con una lucidità che tiene insieme omaggio e rielaborazione. Nessuna ricostruzione filologica, nessuna copertura calligrafica. Mehldau non ricalca, rilancia.
Glossario
- After Bach: serie di album di Brad Mehldau in cui rielabora opere di Johann Sebastian Bach accostandole a composizioni originali.
- Colorbars: brano di Elliott Smith da cui è tratto il titolo dell’album Ride into the Sun.
- Dan Coleman: compositore e direttore d’orchestra; ha collaborato con Mehldau anche nel 2010 per Highway Rider.
- Elliott Smith: cantautore americano scomparso nel 2003, noto per la sua scrittura malinconica e le armonie sofisticate.
- Jon Brion: produttore e musicista attivo nella scena di Los Angeles, spesso associato al club Largo e ai suoi concerti serali.
- Largo: club di Los Angeles noto per aver ospitato una scena cantautorale influente tra anni '90 e 2000.
- Nick Drake: cantautore inglese degli anni Settanta, spesso citato come riferimento per la malinconia e l'introspezione della sua musica.
- Ride into the Sun: nuovo album di Brad Mehldau in uscita il 29 agosto 2025, dedicato a Elliott Smith.
- Thirteen: canzone dei Big Star, reinterpretata sia da Elliott Smith che da Brad Mehldau.
- Tomorrow Tomorrow: brano di Elliott Smith incluso nell’album XO, reinterpretato da Mehldau con un assolo esteso.
